¿Te acuerdas de Taribo West?

- Quien le haya visto durante sus años como futbolista, estará de acuerdo conmigo en que fue uno de los mejores futbolistas africanos de todos los tiempos, posiblemente, uno de los mejores defensores de su época. 

No tiene un Balón de Oro como George Weah, pero puede presumir de haber jugado, con y contra, los más grandes del mundo. Por cierto, con el liberiano llegó a coincidir en el AC Milan, así como jugó para el Inter y pasó por otras ligas como la francesa, la inglesa o la alemana. 

Taribo West fue internacional con la selección nigeriana durante más de una década, figurando como campeón olímpico en 1996, subcampeón de la Copa de África 2000 y participante de los Mundiales de 1998 y 2002.

West jugó para el Inter de Milan.

- Muchos nos acordamos de aquella selección nigeriana que tanta guerra dio por entonces, de la que salieron talentos como Emmanuel Amunike, Nwankwo Kanu, Finidi George y Daniel Amokachi entre otros. 

West era el que se dedicaba a defender, un jugador cuya apariencia ya imponía respeto, con esas trenzas cortas que le hacían parecer un toro y otros cambios de peinado constantes con los que nos sorprendía. Además era capaz de embestir a su rival como un mamífero enfurecido, un jugador capaz de emplear la fuerza superando los límites con tal de evitar el gol. Encima era polivalente, pues además de actuar como lateral zurdo, solía hacerlo como defensa central o pivote defensivo.

Cristiano devoto de creencia, Taribo nació en Buguma (Nigeria) el 26 de marzo de 1974. Lo de su edad era otra de las controversias que surgieron en cuanto a su figura, pues al igual que ocurrió con algunos compañeros suyos de selección, se llegó a creer que West tenía muchos años más de los que realmente mostraban su partida de nacimiento. El zaguero nigeriano no se cansó de demostrar lo contrario.

Le llamaban "El Pastor" por su entrega al cristianismo, y sin embargo tuvo una infancia cargada de dificultades cuando su familia se mudó a la localidad de Lagos. En Shomolu, un barrio al que el propio jugador comparaba con el Bronx norteamericano, tuvo que sobrevivir sintiéndose más fuerte que nadie, llegando a formar parte de bandos criminales, robar o a pelearse con cualquiera. Esa agresividad era la que solía mostrar en su carrera como futbolista, pues Taribo no era precisamente una monjita de la caridad en sus labores defensivas.

Practicó fútbol callejero hasta que optó por la profesionalidad. En Port Harcourt sería descubierto por el manager Monday Sinclair, quien el invitaría a formar parte del F.C. Sharks, donde iniciaría su carrera juvenil.

En su Nigeria natal jugaría para otros equipos como el Obanta United, Enugu Rangers y Julius Berger. Poco más le haría falta para salir del país, ya que en su papel internacional, tanto olímpico como juvenil, el jugador llamaría la atención de varios clubes importantes.

Se pondría a prueba con el Auxerre en Francia, equipo que al final acabaría incorporando a sus filas al defensa nigeriano de cara a la campaña 1993\94. Con el conjunto de l'Abbé-Deschamps no solo conocería la Ligue 1, ya que también conseguiría alzar su título en la campaña 95\96.

Su éxito no habría hecho más que empezar, pues en 1997 sería tentado por un Inter de Milan en el que coincidiría con futbolistas de talla mundial como Ronaldo Nazário, Javier Zanetti, Youri Djorkaeff, Iván Zamorano y Diego Simeone.

 

West sería parte de una zaga respaldada por un  ataque de ensueño, debutando para Luigi Simoni en la Serie A un 14 de septiembre de 1997, en un encuentro a domicilio ante el Bologna en el que el Inter se impuso por 2-4.

En su cuarta aparición marcaría su primer tanto frente al Atalanta, aunque su labor principal sería defender ante la oposición de grandes profesionales de una liga italiana en la que supo mantenerse firme. Al menos en sus primeros años con el equipo "nerazzurro", Taribo supo mantener un gran protagonismo.

Ganó la Copa de la UEFA, aunque en la campaña 1999\00, el nigeriano no contaría para Marcello Lippi, quien causaría que el defensor africano acabase fichando por el eterno rival en el mercado invernal. 

No tendría suerte con el Milan, donde solamente disputó cuatro partidos al lado de otros zagueros más afamados como Paolo Maldini, Costacurta, Serginho o el danés Thomas Helveg. Sin sitio en la escuadra milanesa, West se marcharía a Inglaterra para jugar cedido en el Derby County.

Taribo West participó en los Mundiales de Francia 98 y Corea-Japón 2002.

- Tampoco pudo hacer gran cosa en la Premier League, marchándose a San Siro para terminar su contrato y así poder irse a Alemania, donde lo intentó en la Bundesliga con el F.C. Kaiserslautern, para el que jugó 10 partidos.

Se acabaría el fútbol de gran nivel para West, quien posteriormente lo intentaría en Serbia con el Partizan de Berlgrado, de donde se iría a Qatar para jugar en el Al-Arabi, con retorno a Inglaterra, donde representó al Plymouth Argyle en la segunda división británica. En 2007 acabaría su carrera en Irán con el Paykan.

Fue 42 veces internacional con la selección nigeriana, con la que fue campeón olímpico en 1996 y subcampeón en la CAN de Ghana-Nigeria 2000. También participó en las Copas del Mundo de Francia 98 y Corea-Japón 2002.

De cerca: Bongani Zungu.

- Uno de los mejores centrocampistas sudafricanos de la actualidad que ahora mismo se halla en el Rangers de la liga escocesa. Anteriormente había competido en la Ligue 1 con el Amiens y en la liga portuguesa con el Vitória Guimarães, a donde había llegado procedente de uno de los clubes más poderosos de Sudáfrica, el Mamelodi Sundowns.

Bongani Zungu aún anda esperando la oportunidad de competir en la Copa del Mundo, el sueño de todo futbolista que debuta con su selección. Con el equipo nacional de Sudáfrica, este centrocampista aún no llegó a la treintena de partidos, y eso que ya llovió desde que se estrenó como internacional. De momento sigue entrando en las convocatorias.

Nació el 9 de octubre de 1992 en Duduza (Sudáfrica). Inició su carrera en Giyani, obteniendo preparación con el Dynamo cuando en su país se preparaba para celebrar el torneo más importante de la historia con el Mundial.

Para alcanzar la profesionalidad tendría que unirse al Universidad de Pretoria, uno de los clubes nacionales más prestigiosos con el que llegaría a realizar un gran papel para colocarlo entre los mejores equipos de la liga surafricana. 

Bongani pronto se mostraría ante todos como un centrocampista de gran aguante que solía jugar adelantado o retrasado, según las exigencias del entrenador. El caso es que Zungu destaca en la medular, dirigiendo a sus compañeros y empleando todo su potencial para recuperar juego y carburar para iniciar el ataque.

Así fue creciendo como futbolista, ingresando en las filas del prestigioso Mamelodi Sundowns en 2013, donde jugaría por tres temporadas para hacer unos números de 58 partidos y un gol. Entonces despertaría el interés de muchos.

Había superado una grave lesión que superó a tiempo para celebrar con el Mamelodi Sundowns el título de liga y otros como la Copa Nedbank. Ya el 20 de enero de 2017, el Vitória Guimarães anunciaría su llegada a Portugal.

Se comprometió con la entidad de Braga para debutar en la Primeira Liga con Pedro Martins de entrenador, quien le concedería sus primeros minutos en un compromiso ante el Sporting de Braga dos días después de haber sido presentado. El sudafricano sería titular y colaboraría en la victoria a domicilio por 1-2.

Durante aquella campaña incompleta para el jugador, éste dejaría muy buenas sensaciones, disputando un total de 16 partidos en los que sorprendió por su frescura y buen dominio del balón, preparado para afrontar su siguiente curso.

Zungu no llegaría a completar la campaña 2017\18 con el conjunto luso pues, tras disputar los tres primeros partidos con el cuadro de Guimarães, los medios se harían eco de su fichaje de última hora por el Amiens.

En la plantilla de la Licorne coincidiría con otros talentos del fútbol africano como Pape Konaté, Khaled Adénon, Gaël Kakuta, Issa Cissokho y Lacina Traoré, entre otros destacados profesionales de la Ligue-1, en la que Zungu estaba a punto de debutar tras su breve etapa en el fútbol portugués.

Zungu debutó para la selección de Sudáfrica el 17 de agosto de 2013.

- Con el Amiens Sporting Club llegaría a sentirse protagonista en sus primeros pasos por la liga francesa, completando su primer año con 26 partidos y aquel gol que le haría al Metz, en una victoria a domicilio por 0-2.

Continuaría jugando en Francia durante dos años más, pero el descenso del equipo en la campaña 2019\20 le haría plantearse su marcha del Amiens, con el que había disputado 52 partidos en la máxima categoría gala. Desde el presente ejercicio, el medio sudafricano juega para el Rangers en Escocia.

No hay mucho más que destacar de sus 29 partidos y los 5 tantos que hizo para la selección de Sudáfrica, con la que debutó el 17 de agosto de 2013, en una victoria por 2-0 ante el combinado de Burkina Faso.

¿Te acuerdas de Rafik Saïfi?

- El primer Mundial africano sirvió como despedida de este legendario jugador argelino, uno de los grandes delanteros norafricanos que tan tolo tuvo a Sudáfrica 2010 para competir en el mejor internacional que existe.

También concursó en tres ediciones de la Copa de África, cerrando su carrera a nivel de selecciones con 18 objetivos para Argelia. Desarrolló casi toda su carrera en Francia, jugando en la máxima categoría para equipos como el Lorient, Ajaccio, Istres y Troyes. Además llegaría a jugar en la liga qatarí, como los grandes.

Rafik Saïfi (رفيق صايفي) alcanzó su mejor nivel en la primera década del nuevo milenio, aunque también tuvo que lamentar tres descensos de categoría. Su único título sería el de la extinta Copa Intertoto de 2001, la que ganó con el Troyes.

Nació el 7 de febrero de 1975 en la capital argelina de Argel. A comienzos de los noventa empezó su carrera con el CM Bordj El Kiffan, con el que debutaría como profesional a lo largo de la campaña 1993\94.

Hizo 31 tantos en su primer año, algo inaudito si tenemos en cuenta que jugó 18 partidos. Así es como se dio a conocer en su país natal, demostrando que era un delantero con gol, rápido, regateador, técnico y con muchas ganas de comerse el mundo. A veces se ha desenvuelto como mediapunta, aunque en escasas ocasiones.

Saïfi se mantendría como el mejor goleador argelino en sus siguientes pasos con el IRB Sougueur y Khémis El Khechna, para los que marcó 27 y 19 dianas respectivamente. Ya en 1996, firmaría por el MC Alger, donde estuvo tres años.

Había alcanzado una gran fama en el continente africano y, como es de costumbre, sus proezas traspasarían las fronteras de los países vecinos. Como la mayoría de los futbolistas de origen magrebí, Saïfi hallaría una buena oportunidad para jugar en Francia, donde encontraría acomodo en las filas del Espérance Sportive Troyes. 

Así le llegaría la gran oportunidad de darse a conocer en la Ligue 1, en la que debutaría a las órdenes de Alain Perrin el 31 de julio de 1999. Fue en un partido frente al Paris Saint Germain, en el que su equipo perdió por 1-0.

En los siguientes partidos sería titular, anotando su primer gol en la liga francesa el 11 de septiembre, para dar la victoria al Troyes en un partido en el que recibió la difícil visita del Nantes en el Stade de l'Aube (1-0). 

Durante sus primeros años en la máxima categoría gala haría un total de 13 goles, y es que no tuvo fácil adaptarse a la competición debido a que tenía como competidores por el puesto de delantero a hombres de la talla de Patrice Loko, Samuel Boutal, Nicolas Goussé o el serbio Sladjan Djukic.

Tras conquistar aquella Copa Intertoto que le permitió jugar por Europa, el Troyes no podría con la presión del calendario siguiente y acabaría descendiendo al segundo nivel. Aquello motivaría la marcha del delantero argelino.

Entonces aprovecharía para fichar por el F.C. Istres, con el que descendería también en el curso 2004\05, lo mismo que ocurriría con el Ajaccio al año siguiente. Sus últimos partidos en la alta élite del fútbol francés los jugaría para el F.C. Lorient, donde Saïfi jugó durante tres temporadas a muy buen nivel.

Saïfi ejecuta una "Rabona" en un partido frente a la selección brasileña.

- Durante casi diez años compitiendo en la Ligue 1, Rafik dejó unos números de 45 goles en 248 partidos. En 2009 se marcharía a Qatar para jugar en el Al Khor, de donde regresaría a Francia para volver a defender los intereses del Istres como cedido, que aún seguía compitiendo en la catagoría de plata.

Y es que el delantero de Argel no volvería a competir en la Ligue 1, pues su siguiente y último destino sería el Amiens, para el que marcaría los últimos goles de su carrera, retirándose definitivamente en 2012.

Saïfi concursó en la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010 y en tres torneos de la Copa africana. Considerado como uno de los mejores delanteros argelinos de su época, llegó a marcar 18 tantos en 64 partidos internacionales.

De cerca: Edouard Mendy.

- Se está repartiendo los minutos con Kepa Arrizabalaga para defender el marco del Chelsea, después de haber jugado en la liga francesa para el Rennes y Stade de Reims. Con el equipo londinense vive su primer año en la Premier.

Ha llegado a defender los intereses de la selección de Guinea-Bissau, de donde es su padre. Participó en algunos partidos amistosos hasta estar a punto de participar en la Copa de África, algo que nunca llegaría a ocurrir. 

Senegal se cruzaría en su camino, esa selección para la que juega hoy en día Édouard Osoque Mendy, uno de los grandes arqueros africanos del momento. La sangre senegalesa la aporta su madre, pues Edouard no es africano de nacimiento. El 1 de marzo de 1992 vino al mundo en la ciudad de Montivilliers (Francia).

Casi dos metros de estatura mide este muro de sangre africana (1´97). Es un portero con muy buena colocación, reflejos y agilidad, aunque a veces demasiado inseguro en las salidas contra el atacante. Aún así, es un tipo muy difícil a batir que se impone fácilmente en el juego aéreo.

Mendy se crió en el departamento de Sena Marítimo, donde hallaría la oportunidad de ingresar en la academia deportiva del Le Havre Athletic Club, uno de los clubes más históricos de Francia y con sede en su ciudad natal.

A partir de los trece años empezaría a superar las diferentes categorías del club, figurando como uno de los futuros talentos de su país sin llegar a tener opciones con el primer equipo normando. El joven arquero sería destinado al CS Municipaux, de donde pasaría al AS Cherbourg en 2011.

Se convertiría en profesional con la escuadra azul, con la que competiría en la Championnat National 3 durante tres años. Sus primeros pasos le servirían para llegar al Olympique de Marsella, aunque para jugar en su equipo filial.

Las grandes oportunidades de Mendy pasarían por jugar para un club de alto nivel, suerte que hallaría al incorporarse a la entidad del Stade de Reims, que por entonces se hallaba en la segunda división francesa.

Una expulsión de Johann Carrasso, le permitiría contar con sus primeros minutos en la categoría de plata, la que el equipo abandonaría tras realizar una sensacional actuación en la temporada 2017\18, en la que el equipo de Auguste Delaune conseguiría subir a la Ligue 1 con Edouard siendo indiscutible en el marco.

Seguirían confiando en el senegalés para ocupar la portería del Reims, debutando en la máxima categoría un 11 de agosto de 2018 frente al Nice. Mejor no podría ir su estreno en la élite, consiguiendo una victoria a domicilio sin encajar gol (0-1).

Durante su primer año en la alta competición conseguiría jugar todos los partidos por delante de Carrasso, llamando la aención de muchos equipos europeos y debutando oficialmente con la selección de Senegal.

Sus buenas actuaciones le llevarían a contar con muy buenas ofertas para seguir entre los más grandes, aceptando la propuesta del Rennes, empresa a la que se unió el 6 de agosto de 2019. Para Julien Stéphan también tendría la titularidad, iniciando de titular el ejercicio 2020\21, el que no acabaría en Roazhon Park.

Pese a que inicialmente representó a Guinea-Bissau, Mendy acabaría jugando para Senegal.

- El 24 de septiembre de 2020, Mendy ficharía por el Chelsea F.C., el paso más importante que ha dado en su carrera deportiva. Con Frank Lampard conocería la Premier League, debutando en una cómoda victoria ante el Crystal Palace (4-0).

En seis partidos solamente ha encajado un gol, ante el Sheffield United, y tampoco sabe lo que es perder desde que ocupa el arco de Stamford Bridge. Ahora le toca confirmar su buen estado de forma en una de las ligas más exigentes.

Edouard Mendy jugó inicialmente para Guinea-Bissau, aunque finalmente se decantaría por la selección de Senegal, con la que ya acumula nueve partidos internacionales. Para el equipo senegalés debutó el 18 de noviembre de 2018, en una victoria por 1-0 frente a Guinea Ecuatorial.